塑料的發明，為我們人類提供了非常大的便利，從塑料罐子到塑料袋，從塑料水管到塑料雨棚，塑料無處不在。但塑料的污染也是無孔不入的，塑料的降解需要幾十年甚至幾百年的時間，幾乎每一塊塑料都以某種形式存在于今天，沒有消失，而很大一部分已經化成微粒，進入到世界的每一個角落。

我們早就知道塑料大件會傷害野生動物，比如塞滿了海鳥的胃的塑料垃圾，纏住海龜或鯊魚的尼龍漁網……但最近幾年，科學家在水、土壤甚至大氣中發現了微小的塑料碎片。為了了解這些微塑料在過去一個世紀里是如何形成的，研究人員檢查了博物館收藏的淡水魚的內臟。他們發現，自20世紀50年代起，魚類就開始吞食微塑料，而且隨著時間的推移，自然界中的魚的腸道中的微塑料濃度也在增加。

“在過去的10年或15年里，人們才開始意識到水中有塑料污染。但實際上，自從塑料被發明以來，生物體很可能就一直暴露在塑料垃圾中，我們不知道這種歷史背景是什么樣的，”芝加哥洛約拉大學的生物學副教授蒂姆·霍萊因（Tim Hoellein）說，從本質上說，研究博物館標本是我們可以追溯到過去的一種方式。

菲爾德博物館的魚類學家卡萊布·麥克馬漢（Caleb McMahan）負責保管大約200萬份魚類標本，其中大部分保存在酒精中，并存放在博物館地下收藏資源中心的罐子里。這些標本不僅僅是死魚，盡管它們是地球上生命的快照。

博物館中的魚類標本

霍萊因和他的團隊對研究芝加哥地區淡水魚中微塑料的形成很感興趣。他們聯系了麥克馬漢，麥克馬漢幫助他們鑒定了四種常見的魚類，這些魚類博物館的年代記錄可以追溯到1900年：大口鱸魚、海峽鯰魚、沙斑魚和圓蝦虎魚。

為了在魚的內臟中找到塑料，研究人員用過氧化氫處理消化道，它會起泡并分解所有的有機物，但塑料對這個過程有抵抗力，會被留下來。然而，留下的塑料太小，肉眼看不見，研究人員必須用顯微鏡才能觀察到。

“如果邊緣磨損，通常是有機材料，但如果很光滑，那么很可能是微塑料。”為了確認這些微塑料并確定它們來自何處，研究人員用拉曼光譜檢查樣品——一種利用光來分析樣品化學特征的技術。

研究人員發現，隨著生態系統中出現更多的塑料，魚內臟中存在的微塑料數量隨著時間的推移而急劇增加。在上世紀中葉以前的魚類標本中，幾乎沒有塑料顆粒，但在20世紀50年代塑料制造業實現工業化時，那個時期的魚類標本中的塑料顆粒的濃度急劇上升。“我們發現這些魚內臟中的微塑料含量基本上隨著塑料產量的增加而增加，”研究人員說這和他們在海洋沉積物中發現的模式是一樣的，它遵循了塑料無處不在的總趨勢。

對微塑料的分析揭示了一種潛在的污染形式：織物。“微塑料可以來自被碎片化的較大物體，但它們通常來自衣物，”研究人員說：“每當你洗一條緊身褲或一件滌綸襯衫時，細小的細線就會斷裂，沖進排水系統。”

在這項研究中，科學家們還不清楚攝入這些微塑料對魚類有何影響，但可能影響不大。當你觀察攝入微塑料對魚類等生物體的影響，尤其是長期影響時，它會引起消化道的改變，同時也會增加這些生物體的壓力。

雖然這一發現是史塔克·麥克馬漢（Stark McMahan）描述的論文中顯示微塑料急劇增長的圖表之一，但研究人員希望這能起到警醒作用。研究人員說，這項研究還突出了博物館自然歷史收藏的重要性。對科學家們來說，把博物館的藏品想象成那些早已死去的有機體的聲音是一件很有趣的事情，它們仍在告訴我們此前世界的狀況。

綜上，我們知道，世界各地的魚類從50年代就開始攝入塑料微粒了，而且這些塑料微粒在魚體內的含量隨著塑料工業的發展而增加。70年過去了，魚體內塑料微粒很可能已經翻了很多倍，當它們被端上餐桌，我們人類是否也在吃這些塑料呢？